Tras una larga búsqueda, expertos del INIA, el Instituto de Investigaciones Agropecuarias de Chile, y del Jardín Botánico de Londres, Kew Gardens, lograron recolectar semillas de Nitrophila atacamensis, una plantita discreta y pequeña, pero con un poder excepcional: es tolerante a terrenos con altísima salinidad.
La especie, que fue hallada al borde de una laguna del salar de Atacama, podría permitir la adaptación de cultivos a condiciones climáticas extremas, consecuencia del cambio climático.
Una búsqueda exhaustiva
Debido al pequeño tamaño y color terroso de la planta, encontrarla fue difícil. En el 2006, 2007 y 2008, investigadores del INIA ya habían intentado ubicarla.
«En esta expedición de 2013 redireccionamos a lagunas en el interior del salar, que inusualmente tenía buen camino de acceso», le dijo a BBC Mundo Marcelo Rosas, botánico del INIA.
Para la búsqueda, los científicos encargados del proyecto recurrieron a información de herbarios y debieron volver sobre los pasos de colectores del siglo pasado, que usualmente recorrían caminos trazados por comerciantes y mineros.
Para encontrar estos indicios de caminos, los científicos usaron herramientas digitales como Google Earth y GPS.
La pequeña planta fue encontrada en una zona turística, precisamente en una época del año en que libera sus semillas.
El hallazgo de la planta fue fruto de un trabajo detectivesco. En los herbarios de Chile solo hay ocho carpetas de la planta, lo que junto a su pequeño tamaño y aspecto no vistoso contribuyeron a que pasara desapercibida, según explicó Rosas.
Salinización y cambio climático
Las semillas de esta planta podrían ser la clave para desarrollar cultivos resistentes a ambientes extremos.
La salinidad es un problema al que se enfrenta la agricultura en zonas áridas. El cambio climático no haría sino agravar el problema de salinización, una de las principales causas de degradación del suelo, pues se predice mayor aridez en determinadas zonas.
«Las especies silvestres, especialmente aquellas nativas y endémicas que crecen naturalmente en ambientes salinos, han evolucionado y están adaptadas a estos ambientes, son fuente de genes de resistencia a la salinidad», afirmó el botánico Pedro León para BBC Mundo.
Para que otras plantas adquieran la capacidad de tolerar la salinidad, los científicos pueden optar por dos vías principales.
Se puede aislar los genes de tolerancia de la Nitrophila atacamensis y luego insertarlos en el genoma de determinado cultivo.
También es posible realizar cruzamientos de estos cultivos con especies emparentadas. En ambos casos lo que se busca es mejorar la resistencia de las plantas a la salinización.
Fuente: http://www.bbc.co.uk/mundo/noticias/2013/09/130927_finde_planta_cambio_climaico_mes.shtml
